“Saya sedang membuka halaman 16 hasil pencarian Google dan menemukan survei laser yang dilakukan oleh sebuah organisasi Meksiko untuk pemantauan lingkungan,” jelas Luke Auld-Thomas, seorang mahasiswa PhD di Universitas Tulane di AS.
Itu adalah survei Lidar, teknik penginderaan jarak jauh yang menembakkan ribuan pulsa laser dari pesawat dan memetakan objek di bawahnya menggunakan waktu yang dibutuhkan sinyal untuk kembali.
Tetapi ketika Tn. Auld-Thomas memproses data dengan metode yang digunakan oleh para arkeolog, ia melihat apa yang terlewatkan oleh orang lain – sebuah kota kuno besar yang mungkin merupakan rumah bagi 30-50.000 orang pada puncaknya dari tahun 750 hingga 850 M.
Jumlah tersebut lebih banyak dari jumlah orang yang tinggal di wilayah tersebut saat ini, kata para peneliti.
Tuan Auld-Thomas dan rekan-rekannya menamai kota itu Valeriana berdasarkan nama laguna di dekatnya.
Penemuan ini membantu mengubah anggapan dalam pemikiran Barat bahwa daerah Tropis adalah tempat “kematian peradaban”, kata Profesor Marcello Canuto, salah satu penulis penelitian tersebut.
Sebaliknya, bagian dunia ini merupakan rumah bagi budaya yang kaya dan kompleks, jelasnya.
Kita tidak dapat memastikan apa yang menyebabkan kehancuran dan ditinggalkannya kota tersebut, tetapi para arkeolog mengatakan perubahan iklim merupakan faktor utama.
Valeriana memiliki “ciri-ciri ibu kota” dan menempati posisi kedua dalam kepadatan bangunan setelah situs Calakmul yang spektakuler, sekitar 100 km jauhnya (62 mil).
Para arkeolog mengatakan, situs ini “tersembunyi di tempat yang mudah terlihat” , karena hanya berjarak 15 menit berjalan kaki dari jalan utama dekat Xpujil yang sekarang menjadi tempat tinggal sebagian besar suku Maya.
Tidak ada gambar yang diketahui mengenai kota yang hilang tersebut karena “tidak ada seorang pun yang pernah ke sana”, kata para peneliti, meskipun penduduk setempat mungkin menduga adanya reruntuhan di bawah gundukan tanah tersebut.
Kota itu, yang luasnya sekitar 16,6 km persegi, memiliki dua pusat utama dengan bangunan-bangunan besar berjarak sekitar 2 km (1,2 mil), dihubungkan oleh rumah-rumah padat dan jalan lintas.
Di sana terdapat dua alun-alun dengan piramida kuil, tempat suku Maya beribadah, menyimpan harta karun seperti topeng giok, dan menguburkan orang mati.
Di sana juga ada lapangan tempat orang memainkan permainan bola kuno.
Ada pula bukti adanya waduk, yang menunjukkan orang-orang memanfaatkan bentang alam tersebut untuk mendukung populasi yang besar.
Secara total, Bapak Auld-Thomas dan Prof. Canuto mensurvei tiga lokasi berbeda di hutan. Mereka menemukan 6.764 bangunan dengan berbagai ukuran.
Profesor Elizabeth Graham dari University College London, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, mengatakan penelitian ini mendukung klaim bahwa Maya tinggal di kota atau desa yang kompleks, bukan di desa-desa terpencil.
“Intinya adalah bahwa bentang alam tersebut benar-benar sudah mapan – dengan kata lain, sudah mapan di masa lalu – dan tidak seperti yang tampak oleh mata telanjang, tidak berpenghuni atau ‘liar’,” katanya.
Penelitian menunjukkan bahwa ketika peradaban Maya runtuh sejak 800 M dan seterusnya, sebagiannya disebabkan oleh kepadatan penduduk dan ketidakmampuan mereka menghadapi masalah iklim.
“Ini menunjukkan bahwa lanskap tersebut benar-benar penuh dengan manusia pada awal kekeringan dan tidak memiliki banyak fleksibilitas tersisa. Jadi, mungkin seluruh sistem pada dasarnya terurai seiring perpindahan orang-orang yang semakin jauh,” kata Pak Auld-Thomas.
Peperangan dan penaklukan wilayah oleh penjajah Spanyol pada abad ke-16 juga berkontribusi terhadap pemberantasan negara-kota Maya.
Masih banyak kota lagi yang bisa ditemukan
Teknologi lidar telah merevolusi cara arkeolog mensurvei area yang ditutupi vegetasi, seperti daerah tropis, dan menyingkap dunia peradaban yang hilang, jelas Prof. Canuto.
Pada tahun-tahun awal kariernya, survei dilakukan dengan kaki dan tangan, menggunakan instrumen sederhana untuk memeriksa tanah inci demi inci.
Namun, dalam dekade sejak Lidar digunakan di wilayah Mesoamerika, ia mengatakan wilayah yang dipetakan adalah sekitar 10 kali lipat wilayah yang berhasil dipetakan oleh para arkeolog dalam waktu sekitar satu abad.
Tn. Auld-Thomas mengatakan penelitiannya menunjukkan bahwa ada banyak situs di luar sana yang tidak diketahui oleh para arkeolog.
Faktanya, begitu banyak situs telah ditemukan sehingga peneliti tidak dapat berharap untuk menggali semuanya.
“Saya harus pergi ke Valeriana suatu saat nanti. Lokasinya sangat dekat dengan jalan raya, bagaimana mungkin tidak? Tapi saya tidak bisa bilang kita akan mengerjakan proyek di sana,” kata Pak Auld-Thomas.
“Salah satu kerugian menemukan banyak kota Maya baru di era Lidar adalah jumlahnya yang jauh lebih banyak daripada yang bisa kita pelajari,” tambahnya.
Penelitian ini dipublikasikan dalam jurnal akademis Antiquity.
About the Author
